כאשר הנוזל נוגע במוצק, ישנה משיכה הדדית בין המולקולות על פני הנוזל לבין המולקולות על פני המוצק במגע. משיכה זו נקראת הדבקה. כאשר ההיצמדות בין המשטח המוצק לנוזל גדול מכוח הלכידות בתוך הנוזל, המשטח המוצק ירטב על ידי הנוזל. תופעה זו נקראת הרטבה. בזמן זה, תיווצר שכבת גבול נוזלית המחוברת למשטח המוצק (מולקולות הנוזל בשכבת הגבול הן לרוב קוטביות ומסודרות בצורה מסוימת). כאשר יש תנועה יחסית בין הנוזל למשטח המוצק, לשכבת הגבול יש מהירות תנועה זהה למשטח המוצק.
אם ההידבקות בין המשטח המוצק לנוזל קטן מכוח הלכידות של הנוזל, זה נקרא אי-הרטבה. בשלב זה, המשטח המוצק אינו נרטב על ידי הנוזל. כאשר המוצק והנוזל מופרדים, לא יישאר נוזל מחובר למשטח המוצק, כגון כספית וזכוכית.
